Pesquisadores descobrem como os hormônios definem as diferenças sexuais no cérebro

pelo Laboratório Cold Spring Harbor

Os hormônios sexuais desempenham um papel importante na formação do comportamento de um animal e sua influência começa cedo. Os hormônios no início da vida ajudam a moldar o cérebro em desenvolvimento, estabelecendo circuitos que influenciarão o comportamento por toda a vida.

Centenas de genes no cérebro estão sob o controle do estrogênio. Níveis do hormônio causam mudanças no humor, no equilíbrio energético e no comportamento ao longo da vida, além de esculpir os circuitos neurais em desenvolvimento desde o início. Esses efeitos ocorrem quando os receptores de estrogênio ativados ficam diretamente no DNA de uma célula para ativar ou desativar os genes.

Diferenças sexuais

A professora assistente do laboratório de Cold Spring Harbor, Jessica Tollkuhn, o estudante de pós-graduação Bruno Gegenhuber e seus colegas têm mapeado exatamente onde os receptores de estrogênio se prendem ao DNA dentro das células cerebrais de camundongos. Eles analisaram machos e fêmeas e compararam os cérebros de adultos com os cérebros ainda em desenvolvimento de filhotes. Na revista Nature, eles relatam os alvos do receptor hormonal no cérebro e mostram que o estrogênio estabelece diferenças sexuais físicas nos cérebros de machos e fêmeas durante o desenvolvimento.

Tollkuhn explica que o estrogênio está presente nos cérebros de homens e mulheres: alguns neurônios o fazem a partir da testosterona. Em camundongos machos, o estrogênio gerado por meio de uma onda de testosterona que é liberada logo após o nascimento molda os circuitos em desenvolvimento. Como resultado, certas regiões do cérebro são maiores e contêm mais células nos machos do que nas fêmeas – uma diferença que afeta uma série de comportamentos na idade adulta, incluindo acasalamento, paternidade e agressão.

"Há um período crítico em que o cérebro está se desenvolvendo e se conectando que ele precisa obter essa entrada para fazer essas mudanças permanentes na fiação cerebral. É transitório, mas parece ter efeitos extremamente duradouros no desenvolvimento do cérebro."

A equipe de Tollkuhn examinou onde os receptores de estrogênio pousaram após esse aumento hormonal, concentrando-se em uma região do cérebro chamada BNST, que é maior nos machos do que nas fêmeas em camundongos e humanos. Eles encontraram uma série de genes que estavam sob o controle do estrogênio, incluindo muitos envolvidos no neurodesenvolvimento e na sinalização neuronal. E embora o próprio estrogênio permaneça no cérebro por apenas algumas horas, parece que os genes controlados por hormônios permanecem ativos por semanas.

Agora que eles sabem quais genes o estrogênio tem como alvo no cérebro, a equipe de Tollkuhn planeja explorar exatamente como esses genes mediam os diversos efeitos do hormônio no desenvolvimento, comportamento e doenças do cérebro.